La unsprezece ani după ce a devenit cel mai tânăr câștigător al Campionatului BMW PGA, italianul Matteo Manassero va avea un avans de trei lovituri înaintea rundei finale de la Wentworth.

Manassero, care avea doar 20 de ani când și-a câștigat al patrulea titlu DP World Tour în mai 2013, a înregistrat un eagle și șapte birdies într-o rundă impecabilă de 63 pentru a ajunge la 18 sub par, un nou record al turneului.

Șase dintre acele birdie-uri au venit în ultimele opt găuri pentru a-l distanța pe jucătorul în vârstă de 31 de ani de partenerii săi de joc, Rory McIlroy și Billy Horschel, care au reușit 66 și respectiv 65 de lovituri, în ciuda ploilor torențiale intermitente.

Liderul peste noapte, Matt Baldwin, care a egalat recordul turneului cu totalul său de 13 sub par la jumătatea competiției, a înregistrat un scor de 71, coborând cu patru lovituri sub ritm.

Victoria lui Manassero în play-off în 2013 părea să-l transforme în următoarea stea a golfului european, dar s-a rătăcit urmărind distanța suplimentară și a căzut pe locul 1,805 în clasamentul mondial înainte de a câștiga pe circuitul de dezvoltare Alps Tour acum trei ani.

După ce a câștigat de două ori pe Challenge Tour anul trecut, Manassero a câștigat primul său eveniment de top în mai mult de un deceniu în Africa de Sud în martie și acum își îndreaptă privirea către a doua victorie a sezonului.

"Ar însemna să câștig unul dintre cele mai bune evenimente din golf în afara marilor turnee," a spus Manassero. "Este un lucru imens și împotriva unor jucători de top pe un teren dificil de golf ar însemna mult."

"Înseamnă deja mult să fiu aici în această poziție după ce am jucat trei runde foarte bune de golf. Asta este deja un semn foarte bun pentru mine."

"M-am temut că nu mă voi întoarce pentru că nu ești niciodată sigur până când chiar o faci. Chiar și atunci când joci mai bine, faci lucrurile bine și tot nu reușești, nu ești niciodată sigur, chiar dacă ești foarte aproape."

Manassero a jucat alături de McIlroy în ultimul grup în runda finală a Openului Irlandez de duminică, cu ambii bărbați fiind depășiți de danezul Rasmus Hojgaard într-o finală palpitantă la Royal County Down.

"Nu cred că ai găsi vreun jucător în turneu care să nu fie atât de fericit pentru el," a spus McIlroy despre Manassero.

"A fi un tânăr fenomen și apoi să-ți pierzi jocul și să mergi să joci în Alps Tour, caracterul de care ai nevoie pentru a face asta este uimitor de văzut. Este un tip atât de plăcut, cu picioarele pe pământ și este bine să-l vezi înapoi acolo unde îi este locul."

McIlroy își dorește și el o a doua victorie la Wentworth după o așteptare îndelungată, ocupantul locului trei în lume câștigând titlul în 2014 înainte de a câștiga al treilea și al patrulea major în Open și US PGA.

"De când am câștigat aici, am avut câteva șanse bune pe care le-am ratat," a spus McIlroy după ce a salvat parul la 18, urmând o abordare în apă.

"Sunt practic rezident la Wentworth acum, construindu-mi o casă aici. Îmi place foarte mult aici. Ar fi uimitor să-mi văd din nou numele pe trofeu."

Întrebat despre revenirea după ce a ratat agonizant prima sa victorie profesională în Irlanda de Nord acum șapte zile, McIlroy a adăugat: „Cred că este o poveste familiară în cariera mea.

"Am întâmpinat obstacole și de obicei mă recuperez destul de bine după ele. Unele sunt mai grele decât altele, evident, dar cred că în acest sport trebuie să fii rezistent."

"Trebuie să înțelegi și să recunoști că vei pierde mult mai mult decât vei câștiga, și trebuie să fii de acord cu asta și să accepți acest lucru."

"Nu am câștigat de la luna mai, dar mi-am oferit destule șanse. Este momentul meu, dar asta nu înseamnă că se va întâmpla neapărat."

Horschel este încă un jucător care își dorește al doilea titlu la Campionatul BMW PGA după ce a devenit doar al doilea american câștigător după Arnold Palmer, cu victoria sa la un singur punct în 2021.

La 37 de ani, a reușit șapte birdie-uri consecutiv de la al optulea, doar două mai puțin decât recordul Turului, și a mai reușit un birdie pe ultimul holl pentru a se alătura lui McIlroy și Manassero în grupul final de duminică.

„Gaura părea de dimensiunea Oceanului Atlantic,” a spus Horschel. „Am reușit să înscriu câteva lovituri lungi și am avut și câteva lovituri aproape de gaură. A fost destul de special.”