Michael O’Neill l-a susținut pe Conor Bradley să-și continue progresul la Liverpool, chiar dacă este probabil să se confrunte cu o nouă competiție pentru un loc în echipă după plecarea lui Trent Alexander-Arnold.

O’Neill l-a primit înapoi pe Bradley în lotul său al Irlandei de Nord pentru meciurile amicale împotriva Danemarcei și Islandei, după ce jucătorul în vârstă de 21 de ani a ratat partidele din martie din cauza unei accidentări, iar Bradley se va alătura echipei ca primul jucător al Irlandei de Nord care obține o medalie de campion în Premier League de la Jonny Evans în 2013.

Bradley a jucat un rol tot mai important în echipa lui Arne Slot în acest sezon, având 28 de apariții pentru Liverpool în toate competițiile, în ciuda unor probleme de accidentare, în timp ce a concurat cu Alexander-Arnold pentru postul de fundaș dreapta.

„Nu poți să joci la un club ca Liverpool și să nu ai o concurență pentru postul tău,” a declarat O’Neill pentru agenția de știri PA.

„Diferența va fi că atunci când Conor era un jucător tânăr care își făcea loc, a trebuit să înfrunte un jucător experimentat care se afirmase cu adevărat printr-o carieră foarte de succes și strălucită și era un erou local. Asta este cel mai dificil în ceea ce privește încercarea de a înlătura pe cineva.”

„Orice ar face Liverpool în ceea ce privește recrutarea va fi diferit, pentru că un jucător care vine nu va fi consacrat în modul în care a fost Alexander-Arnold, iar Conor a demonstrat deja că poate face treaba...”

„Cred că este pregătit pentru orice provocare ar putea apărea.”

Bradley nu este singurul jucător din Irlanda de Nord care sărbătorește un trofeu major în acest sezon, Justin Devenny de la Crystal Palace ridicând Cupa FA după ce a fost rezervă neutilizată în finala cu Manchester City de weekendul trecut.

„Vrei ca jucătorii tăi să crească, nu doar în modul în care joacă, ci și în ceea ce privește personalitățile lor și influența pe care o au,” a adăugat O’Neill.

„Conor este deja un jucător influent în grupul nostru, dar vine după ce a făcut parte dintr-o echipă câștigătoare a campionatului la Liverpool, așa că acum va avea acea experiență. Este minunat pentru el să aibă asta.”

„Este parte din progresul și parcursul său ca jucător și noi beneficiem de asta pentru că el crește ca jucător. Și îl avem și pe Justin, care face parte dintr-o echipă și un lot câștigător al Cupei FA, și sperăm că va simți la fel când va intra în echipă.”

Pe măsură ce O’Neill se pregătește pentru amicalul Irlandei de Nord din deplasare cu Danemarca pe 7 iunie și pentru întâlnirea cu Islanda de la Belfast trei zile mai târziu, Bradley revine în lot alături de cei doi jucători de la Sunderland, Daniel Ballard și Trai Hume, precum și Ali McCann și Dion Charles.

Ciaron Brown, Eoin Toal, Ross McCausland, Jordan Thompson și Josh Magennis lipsesc din cauza accidentărilor, dar O’Neill crede că echipa sa este într-o formă mai bună decât era în martie, pe măsură ce se apropie ultimele meciuri de pregătire înainte ca campania de calificare la Cupa Mondială să înceapă în septembrie.

„Încă ne lipsesc unul sau doi jucători din cauza accidentărilor, dar cred că, per total, arătăm puțin mai puternici decât în martie,” a spus el.