El exentrenador en jefe del equipo femenino de rugby league de Inglaterra, Craig Richards, cree que la humillación por 90-4 ante Australia en Las Vegas en marzo “causó mucho daño” a la percepción del deporte en este país.

La marcha de su equipo hacia las semifinales de la Copa Mundial 2022 generó un aumento de interés en el fútbol femenino y condujo indirectamente a que varias jugadoras estrella de Inglaterra consiguieran contratos históricos en la NRL completamente profesional.

Richards, quien anunció su salida del puesto en Inglaterra en una emotiva conferencia de prensa tras la derrota en semifinales contra Nueva Zelanda, espera que la experiencia aleccionadora en Estados Unidos sirva como una llamada de atención oportuna para el juego doméstico.

“En cuanto a las redes sociales, causó mucho daño,” dijo Richards sobre el enfrentamiento en Las Vegas, que se añadió a un programa internacional que también incluyó el inicio de la temporada masculina de la NRL y el choque de la Super League entre Wigan y Warrington.

“No creo que haya sido un reflejo verdadero de dónde estamos. No estoy diciendo que estemos cerca de vencer a los australianos, pero tampoco creo que haya una diferencia de 90 puntos.”

"Internamente no nos perjudicó, pero nos hizo cuestionar si estamos descansando un poco, y si necesitamos esforzarnos un poco más. Creo que el fútbol femenino todavía está en un buen lugar, pero no ocultamos el hecho de que aún queda mucho por hacer."

Después de dejar la selección internacional, Richards regresó a St Helens, donde sucedió a Matty Smith como codirector técnico del equipo femenino junto a Derek Hardman para el inicio de la temporada actual.

Él liderará a los Saints en Wembley el sábado mientras buscan su quinta victoria consecutiva en la Challenge Cup femenina contra Wigan, en un partido que Richards espera sirva como un recordatorio oportuno de la fortaleza del rugby femenino inglés.

Mientras que los Saints solo han enfatizado su dominio doméstico en las últimas temporadas, el Wigan, que disputa la final por primera vez, ha surgido con fuerza tras una ambiciosa renovación liderada por la leyenda del club Denis Betts.

“El grupo no necesitaba ninguna motivación – siempre preguntamos, ¿se están volviendo complacientes? ¿Están satisfechas con lo que han logrado hasta ahora? ¿Tienen el hambre de seguir adelante? – y las chicas lo han demostrado,” dijo Richards.

“Incluir a Wigan en la mezcla simplemente emociona a todos. Cuando estás en un club como St Helens, no pasa desapercibido, es el partido que siempre buscas en el calendario, y el hecho de que los tengamos en Wembley es enorme para nosotros.

"Creo que también es algo enorme para el fútbol femenino. Hemos tenido a los mismos equipos en la cima de la Superliga y necesitamos ampliar eso. Esta es una oportunidad y una responsabilidad para nosotros de salir y ofrecer un verdadero espectáculo para el fútbol femenino."