Simon Yates este pe cale să câștige Giro d’Italia după ce și-a învins demonii personali pe Colle delle Finestre, cu un atac solo uimitor care l-a adus în tricoul roz după penultima etapă.

Pe muntele unde visele sale de victorie în Giro au fost spulberate de celebra evadare solitară a lui Chris Froome în 2018, Yates a întors situația cu o lecție magistrală, în timp ce rivalii săi au fost lăsați să-și pună la îndoială propriile tactici.

Lancastrianul în vârstă de 32 de ani a plecat de lângă Isaac del Toro și Richard Carapaz pe pantele brutale și pe pietriș, transformând un deficit de 81 de secunde și locul trei în tricoul roz și un avans de trei minute și 56 de secunde față de Del Toro, și acum poate sărbători a doua sa victorie într-un Mare Tur la Roma, duminică.

Faptul că s-a întâmplat pe Finestre a făcut totul și mai special pentru Yates.

„Cred că atunci când a fost anunțat traseul cursei, am avut mereu în minte să încerc să fac ceva aici și să închid capitolul, să zicem,” a spus el. „Sunt încă puțin fără cuvinte că am reușit să fac asta.”

„M-am simțit bine pe tot parcursul cursei, dar nu am avut niciodată momentul potrivit să arăt ce pot face și am găsit oportunitatea astăzi. Am încercat să mă desprind de Richard și Isaac pentru că știam că atunci când pot să concurez în ritmul meu, voi fi cu adevărat puternic – și asta am reușit să fac.”

„Întreaga echipă a fost fantastică pe tot parcursul cursei, iar fără Wout (Van Aert) în vale și restul echipei pe tot parcursul zilei, nu ar fi fost posibil.”

„Poate că păream relaxat în această dimineață, dar aveam îndoieli că aș putea reuși. Băieții m-au încurajat și au crezut în mine, așa că le mulțumesc.”

„Este incredibil, încerc să găsesc cuvintele acum, dar cuvintele mă trădează – îmi pare rău.”

Australianul Chris Harper a obținut a 20-a victorie dintr-o evadare în Sestriere, dar toate privirile erau mai departe pe traseu, unde Yates a făcut o demonstrație impresionantă, probabil cea mai bună zi a sa pe bicicletă, izbucnind în lacrimi după linia de sosire.

Carapaz și echipa sa EF Education-EasyPost pregăteau un atac la poalele temutului Finestre – cățărarea de 18 km cu o pantă medie de 9,2%, ultimul sfert fiind pe macadam – și l-au lansat aproape imediat ce drumul a început să urce.

Pe măsură ce Del Toro de la UAE Team Emirates a urmat, Yates a fost inițial distanțat, dar doar își păstra răbdarea, deoarece curând a pornit în urmărire, ajungând din urmă cei doi și apoi lansând propriile atacuri, deschizând un ecart față de al patrulea și desprinzându-se, având încă peste 40 km din cei 205 km ai etapei rămași.

Carapaz a încercat să răspundă, dar nu a reușit, în timp ce tânărul de 21 de ani, Del Toro, care a petrecut a 11-a zi în tricoul roz, pur și simplu a rămas lipit de roata ecuadorianului, refuzând să preia conducerea până când a fost prea târziu.

Yates a trecut de vârful urcării, deasupra liniei zăpezii și în nori, cu peste 90 de secunde înaintea lor, fiind deja liderul virtual al cursei.

Această diferență s-a mărit doar pe coborâre, pe măsură ce s-a alăturat coechipierului său de la Visma-Lease a Bike, Wout Van Aert, iar cei doi din urmă au acceptat înfrângerea, permițând diferenței să crească pe drumul spre ultima urcare către Sestriere.

Cu ultima etapă de duminică la Roma destinată sprinterilor, Yates este pregătit să sărbătorească a doua sa victorie într-un Mare Tur, după succesul său din Vuelta a España 2018. El va fi al treilea britanic care câștigă Giro, după Froome în 2018 și Tao Geoghegan Hart în 2020.