Max Verstappen a remporté la première course de Formule 1 organisée après le renvoi de Christian Horner de son poste de directeur de l'équipe Red Bull lors de la course sprint de samedi en Belgique.

Dix-huit jours après qu'on ait annoncé à Horner que son règne de deux décennies était terminé, Verstappen a remporté la première victoire de Red Bull depuis sa victoire à Imola le 18 mai.

Verstappen est parti deuxième, mais a écarté le poleman Oscar Piastri dès le premier tour avant de contenir le leader du championnat du monde.

Verstappen a franchi la ligne à Spa-Francorchamps avec seulement 0,753 seconde d'avance sur Piastri. Lando Norris est parti troisième et a terminé à la même position, permettant à Piastri d'étendre son avance au championnat de huit à neuf points avant les qualifications de cet après-midi pour l'épreuve principale de dimanche.

La sortie dramatique de Horner de Red Bull après 20 ans à la tête de l'équipe a stupéfié le monde du sport, et le Grand Prix de Belgique marque le premier événement de F1 en 406 courses où il a regardé depuis son canapé plutôt que depuis le mur des stands de Red Bull.

Verstappen s'est intercalé entre les pilotes McLaren en qualifications pour rejoindre Piastri en première ligne. Piastri a bien démarré pour maintenir Verstappen derrière lors du court trajet vers La Source, mais le Néerlandais – équipé d'un aileron arrière à faible appui pour offrir plus de vitesse dans Eau Rouge et sur la ligne droite de Kemmel – a dévié sur la gauche et a dépassé Piastri en freinant pour Les Combes.

Plus en retrait, Norris – à six dixièmes de Piastri lors des qualifications – a peut-être été trop timide sur ses freins dans le même virage, et a été dépassé par Charles Leclerc de Ferrari, le reléguant à la quatrième place.

Au quatrième tour, Norris a dépassé Leclerc pour reprendre la troisième place, et au dixième tour, il était à moins d'une demi-seconde de son coéquipier Piastri – les trois premiers étant séparés par un peu plus d'une seconde.

À quatre tours de la fin, Piastri était plus proche que jamais et Verstappen a été contraint de se déporter hors de la trajectoire de course au freinage pour Les Combes.

Cependant, ce serait la plus proche occasion pour Piastri d'approcher la Red Bull, car le quadruple champion du monde a offert à Laurent Mekies sa première victoire à la tête de Red Bull, Norris n'étant qu'à six dixièmes de son coéquipier chez McLaren.

« Bien joué Max, » a déclaré Mekies. « Une défense très, très impressionnante, et parfaitement maîtrisée. Tu n’as rien laissé au hasard. »

Verstappen a déclaré : « Ça a très bien fonctionné. La seule opportunité était au premier tour et nous les avons saisies. Nous jouions au chat et à la souris et je ne pouvais pas me permettre de faire une erreur. »

« Vous retenez les voitures plus rapides derrière vous, donc vous devez conduire au-delà de votre limite et reproduire 15 tours de qualification. Ce n'était pas facile, mais nous avons réussi à le faire. »

Norris a déclaré : « Je n'allais dépasser personne à moins qu'Oscar ne dépasse Max. Il n'y avait pas grand-chose que nous pouvions faire aujourd'hui. »

« Ça a été difficile. J'espérais avoir une bataille, mais la Red Bull était trop rapide sur la ligne droite pour que nous puissions la rattraper. Peut-être devons-nous apporter quelques ajustements aux qualifications. Je ne suis pas trop préoccupé par les courses sprint et le plan est de gagner le Grand Prix. »

Leclerc a pris la quatrième place, une position devant Esteban Ocon de Haas, avec le pilote Williams Carlos Sainz en sixième position et le rookie britannique Ollie Bearman à une impressionnante septième place.

George Russell est parti d'une modeste 13e place et a gagné une position pour finir 12e, tandis que Lewis Hamilton a terminé 15e sur les 19 pilotes ayant franchi le drapeau à damier – ne gagnant que trois places après son tête-à-queue lors des qualifications.