Si les British and Irish Lions jouaient leur existence lors de leur dernière aventure en Australie, en 2025 il s'agit de maintenir la tradition vivante pour une raison différente.

L'équipe de Warren Gatland s'est rendue en Australie il y a 12 ans à la recherche d'une première victoire en série depuis 1997 et, après avoir perdu sept des neuf tests suivants, l'avenir de tout le concept était en jeu.

« Il est impossible de nier qu'il est important pour les Lions de gagner cette fois-ci », a déclaré Gatland après que l'ouverture à Brisbane ait été remportée 23-21.

Les Lions ont ensuite battu les Wallabies 2-1, ce qui reste leur seule victoire lors des six dernières tournées, bien qu'une série nulle en Nouvelle-Zélande quatre ans plus tard et une défaite serrée contre l'Afrique du Sud en 2021 aient prouvé qu'ils peuvent être compétitifs face aux champions du monde en titre.

Cette fois, ils se trouvent dans la position rare de quitter ces rivages en tant que grands favoris pour éliminer des adversaires qui ont chuté à la huitième place du classement mondial – derrière l’Irlande, l’Angleterre et l’Écosse – et qui luttent pour leur crédibilité en tant que futurs adversaires des Lions.

Une deuxième période désastreuse sous la direction d'Eddie Jones, qui s'est soldée par un échec à se qualifier pour la phase à élimination directe d'une Coupe du Monde pour la première fois en 2023, a confirmé leur nouveau statut de géants déchus.

Face à un intérêt croissant – du moins parmi les supporters – pour l’idée d’effectuer des tournées vers de nouvelles destinations telles que l’Argentine ou la France, les Wallabies doivent justifier leur place dans le cycle de 12 ans des Lions.

Les chances sont contre eux dans une série qui s'étend sur des Tests à Brisbane, Melbourne et Sydney, mais il y a des raisons pour lesquelles ils pourraient encore venger 2013.

Le principal d'entre eux est Joe Schmidt, leur entraîneur maître dont la perspicacité tactique est égalée par une connaissance intime de nombreux joueurs et membres de la direction des Lions – y compris le patron Andy Farrell – ayant dirigé l'Irlande de 2013 à 2019.

Les équipes australiennes ont réalisé de solides performances dans le Super Rugby Pacific cette année et Schmidt alignera un quinze de départ redoutable, incluant la superstar du rugby à XV et à XIII Joseph-Aukuso Suaalii, qui devrait se remettre d'une fracture de la mâchoire à temps pour jouer lors des Tests.

L'avantage du terrain est moins déterminant en raison des foules de supporters visiteurs, mais les Wallabies seront plus habitués aux conditions sèches, même si les Lions auront disputé cinq matchs en Australie au moment où la série débutera.

« Si vous êtes un joueur australien en pleine forme, c'est sûrement la plus grande chose de votre carrière », a déclaré Farrell, l'entraîneur principal des visiteurs.

« Connaissant l'encadrement de l'Australie, mais aussi les athlètes et les capacités qu'ils ont dans leur équipe, ils continueront de progresser jusqu'à un point où ce sera une série aussi difficile que celles que nous ayons jamais affrontées. Ils seront prêts à se battre. »

Le défi de Farrell est de s'assurer que la puissance combinée de quatre nations, qui devrait rendre la série inégale, soit au moins égale à la somme de leurs individualités, une tâche qui a échappé à beaucoup de ses prédécesseurs.

Le sélectionneur irlandais a six matchs, à commencer par le match d'ouverture de vendredi à Dublin contre l'Argentine, pour façonner son équipe avant le premier Test.

Avec l'histoire montrant que les tournées réussies sont l'exception plutôt que la règle, rien n'est garanti même pour une équipe des Lions qui est censée l'emporter.