La passion d'Andy Farrell pour les Lions britanniques et irlandais est sans doute mieux illustrée par son discours émouvant avant le match décisif de la série contre l'Australie en 2013.

« Nous allons emmener ces garçons à l'arène de la douleur ce week-end », a-t-il dit aux joueurs dans son rôle d'assistant de Warren Gatland.

« Notre mentalité sera différente de celle que les équipes des British Lions ont eue au cours des 16 dernières années. »

Les Lions ont ensuite remporté une victoire écrasante 41-16 à Sydney, décrochant ainsi leur premier succès en tournée depuis 1997.

Avant une réunion avec les Wallabies, Farrell, qui reconnaît que ses discours d'équipe modernes sont « probablement pas aussi dramatiques », a pour mission de ramener l'équipe sur la voie de la victoire.

Un match nul 1-1 en Nouvelle-Zélande en 2017, pour lequel il a de nouveau rejoint le staff de Gatland, a été suivi par la défaite des Lions 2-1 contre l'Afrique du Sud dans le contexte des restrictions liées à la Covid-19 en 2021.

La nomination de Farrell au poste d'entraîneur principal – seulement le deuxième Anglais à occuper ce rôle au cours des 75 dernières années, après Sir Clive Woodward en 2005 – n'a été en rien une surprise.

L'entraîneur de l'année 2023 de World Rugby était le grand favori pour décrocher l'un des postes les plus prestigieux du sport après avoir établi l'Irlande comme une puissance mondiale.

Sa véritable émergence en tant que candidat exceptionnel pour succéder à Gatland est survenue en 2022 lorsqu'il a orchestré un succès spectaculaire lors d'une série en Nouvelle-Zélande.

Cette réalisation historique a lancé une série de 17 victoires consécutives qui a conduit à un Grand Chelem dans le Tournoi des Six Nations, à des victoires contre chacune des principales équipes de rugby en test-matchs et à une période au sommet du classement mondial.

La défaite contre les All Blacks en quart de finale de la Coupe du Monde en octobre 2023 a finalement mis fin à la série de victoires record.

Pourtant, cette déception n'a guère entamé la réputation grandissante d'un leader né, réputé pour son intelligence émotionnelle, ses excellentes compétences en gestion d'équipe, son esprit aiguisé du rugby et son mental imperturbable.

Farrell a rebondi pour mener l'Irlande à un deuxième titre consécutif dans le Tournoi des Six Nations en 2024 et à une série estivale nulle contre les champions du monde sud-africains avant d'entamer son année sabbatique avec les Lions – un terme qu'il n'apprécie pas – après avoir terminé l'automne par une victoire contre les Wallabies de Joe Schmidt.

« On dirait que je pars en vacances – et ce n’est pas le cas, je vous le garantis », a-t-il déclaré en novembre.

Né à Wigan en mai 1975, Farrell, international à deux reprises dans les deux codes, a représenté avec distinction son club local en rugby à XIII.

Troisième ligne aile buteur, il a fait ses débuts en équipe première en novembre 1991 à l'âge de 16 ans – deux mois après la naissance de son fils Owen, l'ancien capitaine de l'Angleterre – et a régulièrement soulevé des trophées, en plus d'avoir été nommé deux fois Homme de Fer.

Farrell a changé de discipline pour jouer avec les Saracens en 2005, mais la transition a été fortement entravée par une opération du pied et des problèmes de dos, notamment une hernie discale après un accident de voiture.

Les blessures l'ont limité à seulement huit sélections en test-match de rugby à XV et l'ont tenu à l'écart lors des dernières phases du parcours de l'Angleterre jusqu'à la finale de la Coupe du Monde 2007, où ils ont terminé seconds derrière l'Afrique du Sud.

Farrell a ensuite été rejoint aux Saracens par un adolescent, Owen, puis est resté au sein du club de Premiership après sa retraite en 2009 pour commencer sa carrière d'entraîneur avant de rejoindre le staff de l'Angleterre sous Stuart Lancaster avant le Tournoi des Six Nations 2012.

Quatre ans plus tard, le quinquagénaire a traversé la mer d'Irlande pour tenter de reconstruire sa réputation après avoir été limogé par le nouvel entraîneur de l'Angleterre, Eddie Jones, à la suite d'une Coupe du Monde à domicile désastreuse.

Farrell, qui a d'abord été entraîneur de la défense de l'Irlande sous Schmidt avant de prendre les rênes après la Coupe du Monde 2019, a depuis donné au RFU des raisons de regretter.

Après une période de transition difficile marquée par la pandémie de coronavirus, sa vision d’un système fluide de jeu court et rapide, mettant en scène plusieurs coureurs leurres et des ailiers « désordonnés » libres de se déplacer depuis les ailes, s’est mise en place de manière dévastatrice et a été largement saluée.

Sa récompense bien méritée a été deux prolongations de contrat de la part de l'IRFU – d'abord jusqu'en 2025, puis jusqu'en 2027 – et maintenant une opportunité de diriger les Lions.

« Cela signifie énormément pour moi », a déclaré Farrell lorsque sa nomination a été annoncée en janvier dernier.

« Être considéré comme un candidat au poste d'entraîneur principal est assez spécial, mais être choisi est tout simplement magique. »