Danny Care a désigné son coéquipier des Harlequins, Marcus Smith, comme « incroyable » et estime qu'il atteindra des sommets encore plus élevés alors qu'il cherche à se faire une place avec les British and Irish Lions.

Smith a commencé le Tournoi des Six Nations Guinness de cette année en tant que premier choix au poste d'ouvreur pour l'Angleterre avant d'être repositionné à l'arrière et relégué sur le banc en raison de l'émergence du rival meneur de jeu Fin Smith.

En préparation de la série de cet été en Australie, le joueur de 26 ans commencera le match d'adieu pré-tournée de vendredi contre l'Argentine à Dublin avec le maillot numéro 15 des Lions, tandis que son homonyme Fin a été sélectionné au poste de 10.

Care estime que son partenaire de longue date au poste de demi de mêlée a été victime de sa propre polyvalence et a également souffert au niveau international en raison d'une saison décevante pour les Quins, qui s'est terminée par une septième place en Gallagher Premiership après une défaite 62-0 contre Leinster lors des huitièmes de finale de la Coupe des Champions Investec.

Fin Smith, quant à lui, a aidé Northampton à terminer deuxième derrière Bordeaux dans la compétition européenne, après le triomphe en Premiership la saison dernière.

« Je ne pense pas qu'il ait quoi que ce soit à prouver », a déclaré l'ancien demi de mêlée anglais Care, parlant de Marcus Smith, à l'agence de presse PA.

« Il a joué lors des matchs internationaux d'automne contre des équipes assez solides il n'y a pas longtemps, et tout le monde disait qu'il était le meilleur joueur d'Angleterre et qu'il portait le numéro 10. »

« Malheureusement, je pense que la forme des Harlequins n’a probablement pas aidé parce que nous n’avons pas joué dans les grands matchs, ni donné à nous-mêmes une chance dans ces grands matchs cette saison, alors que Northampton a très bien joué et s’est qualifié pour une finale européenne. »

« Ma confiance en la capacité de Marcus est qu'il va continuer à s'améliorer ; il est déjà incroyable et il mérite tout ce qu'il obtient. »

Marcus Smith a été ajouté tardivement à l'équipe des Lions 2021 en tant que remplaçant de Finn Russell blessé, mais il n'a pas participé à un test lors de la série perdue en Afrique du Sud.

Russell est l'autre ouvreur sélectionné cette fois par l'entraîneur-chef Andy Farrell, avec la star écossaise Blair Kinghorn et l'Irlandais Hugo Keenan comme alternatives au poste d'arrière.

Après l'affrontement au stade Aviva contre les Pumas, les Lions s'envoleront pour l'Australie afin de préparer les matchs tests contre les Wallabies les 19 et 26 juillet ainsi que le 2 août.

« Ce sont trois demis d'ouverture très différents, ce que je trouve excellent pour Andy », a déclaré Care, 38 ans, qui prendra officiellement sa retraite du rugby professionnel à la fin de ce mois.

« Peut-être qu'il y a des matchs où il peut choisir un certain style qu'il souhaite voir. »

« Évidemment, Marcus a presque souffert de son propre succès d'une certaine manière : il est tellement bon à jouer au poste 15 qu'il est très interchangeable. »

« J’imagine que vous allez le voir porter les maillots numéro 10 et 15 cet été, tandis que les deux autres sont de véritables numéros 10. »

Alors que les deux Smith participaient la semaine dernière au camp d'entraînement des Lions au Portugal, Russell a rejoint le groupe seulement lundi après être devenu champion de Premiership avec Bath, suite à la victoire en Premiership Rugby Cup et en European Challenge Cup.

« Je suis un immense fan de Finn Russell depuis que j'ai joué contre lui, en le voyant lancer certaines de ces passes incroyables, déverrouillant notre défense avec l'Angleterre à plusieurs reprises », a déclaré Care, qui a remporté 101 sélections avec l'Angleterre et a établi un record de 395 apparitions pour les Quins.

« Et Fin Smith est arrivé et s'est si bien adapté au rugby international. J'ai été impressionné par son professionnalisme. »

« C’est un jeune avec une grande maturité, mais c’est un garçon vraiment confiant, et cela s’est encore vu avec les Lions : tout est une question de timing : si tu trouves le bon timing et que tu peux bien jouer dans ce Tournoi des Six Nations, et que ta forme en club est bonne, alors tu peux te retrouver en tournée avec les Lions. »

« Trois numéros 10 différents à choisir et chacun d’eux mériterait une sélection, donc j’ai hâte de voir comment ils vont s’en sortir. »